Contre vents et marées, entre Covid et pandémie, la légende de l'Automne est en marche et tente, sans certitude absolue de surmonter les obstacles. Cette édition 2020 qui se prépare activement avec chargée d'autant d’enthousiasme que de fébrilité, au regard d'une situation sanitaire particulièrement évolutive. Elle sera forcément différente des précédentes, mais sportivement parlant, elle s’annonce passionnante et très relevée. Divers aménagements devront y être apportés, notamment en matière de respect des règles sanitaires dictées. L’important est que ce 63ème Rallye d’Automne ait lieu, qu’il vive comme il sait le faire depuis 1953, qu’il demeure le rendez-vous annuel de tous ceux, concurrents, organisateurs et spectateurs, qui lui sont depuis si longtemps fidèles.

En 1956, l'Automne débutait par une épreuve d'accélération sur l'avenue de Strasbourg, face à la gare. Ici, la Renault 4 cv d'Aury achève son chrono - (cliché archives SAO)

Au-delà du contexte dans lequel il s’inscrit, il est un point fort (qui en ravira plus d’un) qu’il nous faut souligner : Jamais le rallye n’avait fait le plein à un mois et demi du départ !... La frustration des équipages de n’avoir pu courir durant plusieurs mois est telle que dès l’ouverture des engagements, ce fut la ruée... Autant dire que la jauge limitée à 210 voitures sur l’ensemble des 4 épreuves (Modernes, VHC, VHRS et ENRS) aura très vite été atteinte. Curieux contraste que celui de faire le plein de participants quand tant d’autres sports jouent à huis clos ou presque... Les quelques forfaits habituels des dernières semaines seront aisément comblés par ceux qui figurent actuellement sur liste d’attente (forte de plusieurs dizaines). Le vendredi 6 novembre, sur les coups de 17h00, nous partirons de l’Esplanade Eric Tabarly à guichets fermés !

Les 8 et 9 nov 1958, les tous jeunes mariés Robert & Mimi Legoy, sur Aronde Monthléry, s'étaient imposés - (archives P. Guérin)

L’autre particularité concerne le parcours. A noter que le prologue du vendredi soir (étape 1) comportera 3 ES (représentant 26,400 km) au lieu de 2 précédemment. Avec au total 135,518 km chronométrés et 13 ES au programme, dont 10 le samedi (étape 2), cette édition fait l’objet d’un recentrage sur l’Aunis, avec notamment une réduction du routier. L’épreuve ne s’en trouvera que plus dense et plus rythmée, ce qu’affectionnent les pilotes. L’abandon de l’ES de la Trézence sera compensé par une nouvelle ES à parcourir 3 fois autour de Bouhet et Virson (longue de 11,819 km).

L’ES d’Aigrefeuille-d’Aunis est reconduite, d’abord en version courte le vendredi (6,699 km), puis en configuration longue le samedi (12,150 km), avec 3 passages. Avec quelques petits réaménagements, les ES de Vouhé-St-Georges-du-Bois et de Genouillé sont également au rendez-vous. Ils devraient être environ 145 équipages modernes à en découdre, précédés d’une quarantaine de VHC, lesquels auront le même nombre d’ES, mais avec un kilométrage très légèrement inférieur (130,398 km, la toute dernière ES étant raccourcie). Le samedi soir, les concurrents rallieront La Rochelle, sur l’Esplanade Eric Tabarly (devant l’Aquarium), exceptés les VHRS et les VHC qui seront fêtés à Surgères, sur la Place du Château, à partir de 20h00.

40 ans plus tard, les 23 et 24 octobre 1998, l'Automne accueillait un tout jeune équipage encore inconnu, mais prometteur disait-on alors... Sébastien Loeb & Daniel Eléna, qui terminera second et vainqueur de la Coupe Saxo - (cliché archives SAO)

L’originalité de ce millésime 2020 sera de voir quelques véhicules à énergies nouvelles (100% électriques et/ou hybrides) sur l’épreuve de régularité sportive (ENRS). Le samedi, le Centre Leclerc de Surgères, résolument investi dans la promotion de ces autos propres, économiques et silencieuses, mettra son parc de bornes de recharge à la disposition des concurrents.

Côté participation, s’il est trop tôt pour livrer ici quelques noms, nous pouvons déjà affirmer que chez les modernes comme en VHC plusieurs anciens vainqueurs de l’Automne seront là, en quête d’un nouveau succès. L’opposition sera rude car de nouveaux venus disposant de "grosses" autos ne manqueront pas de contrarier leurs plans. Le public en prendra plein les yeux avec plusieurs bolides en configuration WRC, pas moins de 5 Porsche GT3, une bonne vingtaine de R5 et une quarantaine de F2000 !... Du côté des historiques, on assistera avec plaisir et émotion à une curieuse et insolite cohabitation sportive entre une Ferrari 308 GTB (de 1981) venue tout droit de Belgique et une Dauphine 1093 des années 60... La magie des « belles anciennes » opèrera à nouveau.

Si l'on sait que le public sera là, quelle que soit la météo, qui succèdera à Nico Hernandez sur cet Automne 2020 ?... A moins que ce ne soit lui-même...? - (cliché Jean-Baptiste Lassaux)

Comme toujours sur l’Automne, la grande inconnue restera la météo, incontournable juge-arbitre : temps sec, grand froid ou routes grasses et détrempées...? Nul ne peut savoir, mais celles qui depuis 67 ans maintenant font le charme et contribuent à la légende de l’épreuve, seront bien là ; les feuilles mortes !... Entre une impatience légitimement partagée par tous et une fébrilité « covidienne » que nul ne saurait ignorer, nous nous préparons avec la hâte de nous plonger, masqués, dans ce Rallye National d’Automne 2020 qui se promet d’être beau et de très haut niveau.

                                                                                                                                  Patrick GUERIN – SAO – dimanche 10 octobre 2020